Có nhiều tranh cãi về ngày sinh của Scott Joplin. Theo Edward A. Berlin, "Ngày 24 tháng 11 năm 1868, ngày được xem là ngày sinh của Scott Joplin, hầu như chắc chắn là không chính xác". Cùng với đó Berlin cũng khẳng định nơi ông sinh ra cũng không phải là Terxakana mà đó chỉ là sự sai sót của người vợ Joplin, Lottie[3]. Tuy nhiên, dựa trên một bức thư được phát hiện bởi nhà âm nhạc học John Tennison vào năm 2015, số báo ngày 19 Tháng 12 năm 1856, ấn bản tờ Times-Picayune, rõ ràng là Texarkana được thành lập như là một địa danh không muộn hơn năm 1856[4]. Do đó, nó xuất hiện có thể là Joplin, sinh ra 12 năm sau đó, có thể đã được sinh ra ở Texarkana. Tuy nhiên, bất chấp bằng chứng để hỗ trợ một kết luận như vậy, một số nhấn mạnh rằng Joplin được sinh ra ở Linden, Texas, hoặc là vào cuối năm 1867 hoặc đầu năm 1868. [5] Ông là người thứ hai trong sáu đứa trẻ (những người khác là Monroe, Robert, William, Myrtle, và Ossie) [6] có cha là Giles Joplin, một cựu nô lệ từ Bắc Carolina, và mẹ là Florence Givens, một phụ nữ Mỹ gốc Phi freeborn từ Kentucky. [7] [8] [9] Nhà Joplins sau đó chuyển đến Texarkana nơi Giles đã làm việc như một lao động cho đường sắt trong khi Florence là một trình dọn dẹp. cha Joplin đã chơi violin cho bên trồng ở Bắc Carolina, và mẹ của mình để hát và chơi đàn banjo. [6] Joplin đã được đưa ra một nền giáo dục âm nhạc thô sơ của gia đình mình và từ bảy tuổi ông được phép chơi piano. [10]

Tại một số điểm trong đầu thập niên 1880, Giles Joplin rời bỏ gia đình với một người phụ nữ khác, để lại Florence, vợ ông, để cung cấp cho bà con thông qua việc gia đình. Người viết tiểu sử Susan Curtis suy đoán rằng sự ủng hộ của mẹ mình về giáo dục âm nhạc Joplin là một yếu tố nguyên nhân quan trọng trong sự tách biệt này. Cha ông lập luận rằng nó đã lấy cậu bé đi từ công việc thực tế mà sẽ bổ sung thu nhập gia đình. [11]

Theo một người bạn của gia đình, Joplin rất nghiêm túc và đầy tham vọng, học nhạc và chơi đàn piano sau giờ học. Trong khi một vài giáo viên địa phương hỗ trợ anh, anh nhận được nhất của giáo dục âm nhạc của mình từ Julius Weiss, một giáo sư âm nhạc của Đức sinh ra ở những người đã di cư đến Texas vào cuối những năm 1860 và được sử dụng như là gia sư âm nhạc cho một doanh nghiệp gia đình, địa phương nổi bật. [12 ] Weiss đã học âm nhạc tại trường đại học ở Đức và được liệt kê trong hồ sơ thị trấn như một giáo sư âm nhạc. Ấn tượng bởi tài năng của Joplin, và nhận ra eo hẹp của gia đình, Weiss đã dạy anh miễn phí. Ông dạy kèm cho các Joplin 11 tuổi cho đến khi ông được 16 tuổi, trong thời gian đó Weiss giới thiệu ông với dân ca và nhạc cổ điển, bao gồm cả opera. Weiss đã giúp Joplin đánh giá cao âm nhạc như một "nghệ thuật cũng như giải trí", [13] và giúp mẹ có được một cây đàn piano được sử dụng. Theo vợ ông, Lottie, Joplin không bao giờ quên Weiss và trong những năm sau này của ông, khi ông đạt được danh tiếng như một nhà soạn nhạc, gửi thầy giáo cũ của mình "... quà tặng tiền khi ông đã già và bị bệnh," cho đến khi Weiss chết. [12 ] ở tuổi 16, Joplin thực hiện trong một tứ tấu thanh nhạc với ba đứa con trai khác trong và xung quanh Texarkana, chơi đàn piano. Ngoài ra, ông còn dạy guitar và mandolin. [13]